Степан Аникиевич Дегтярев родился в 1763 году в слободе Борисовка Грайворонского уезда Курской губернии, в семье крепостных графа Петра Шереметева. В семье было трое детей, все обладали прекрасными голосами и музыкальным слухом. При Успенском храме существовала школа, где готовили певцов для придворной капеллы. В ней и учились хоровому пению Дегтяревы. В 9 лет Степан вместе с сестрой был зачислен в капеллу Николая Шереметева, которая находилась в подмосковном имении Кусково.
Музыкальное обучение Дегтярева включало в себя изучение теоретических дисциплин, сольное пение, игру на скрипке, фортепиано, гуслях. Затем он учился у прославленных зарубежных мастеров, посещал занятия по русской словесности и итальянскому языку в Московском университете, ездил в Италию. К 1786 году Дегтярев уже был одним из самых образованных музыкантов своего времени и ведущим оперным певцом. Он в совершенстве владел итальянским, немецким, французским языками, играл, выступал как солист, руководитель инструментальных и певческих капелл, редактировал музыкальные опусы других авторов, создавал собственные. По окончании обучения его назначили учителем концертов с фактическим исполнением обязанностей капельмейстера, музыкального руководителя хора и домашнего театра, музыкального редактора и композитора, дирижера и актера.
Под руководством Степана Аникиевича настала пора расцвета капеллы графа Шереметева. Хоровой коллектив состоял приблизительно из сорока человек, тщательным отбором которых занимался сам Дегтярев. Помимо этого он выступал в главных ролях вместе со знаменитой Прасковьей Жемчуговой, обучал пению хористов, создавал собственные сочинения. Музыка композитора звучала на театральных подмостках и под сводами храмов. Он вошёл в историю, как автор первой русской оратории. В 1803 году Шереметев распустил оркестр, оперную и балетную труппы, оставив только капеллу, которой руководил Дегтярёв.
Заболев чахоткой, Дегтярев оказался в Странноприимном доме. Супруга его с детьми уехала к родным в слободу Борисовку. К Москве приближались Наполеоновские войска. Композитор отправился вслед за семьёй, в поисках заработка устроился учителем пения к помещику. После освобождения Москвы от французов, Дегтярев вернулся в разрушенный город, но не нашел применения своему таланту. Кончина композитора в апреле 1813-го прошла почти незаметной для современников. Лишь спустя несколько месяцев в петербургской «Северной почте» был опубликован некролог:
«Из Москвы, от 11 августа. К сожалению всех любителей отечественных произведений, скончался недавно здесь г. Дехтярев, знаменитый сочинитель музыки…»
Добившись таких вершин славы, которых не достиг ни один из крепостных музыкантов, он всю жизнь испытывал тяжесть своего несвободного положения. Обещанная и годами ожидавшаяся вольная была дана семье лишь через 2 года после смерти самого Дегтярева.
