Николай Ватутин родился в 1901 году в Чепухино Воронежской губернии (сегодня это село Ватутино Валуйского района Белгородской области) в большой крестьянской семье. Николай учился в церковно-приходской школе, затем — в земском и коммерческом училищах. Семья была довольно бедной. В 1920 году  юноша был призван в Красную армию и в ходе Гражданской войны уже проявил себя в боях с махновцами.

Наряду с продвижением по военной службе, Ватутин много учился военному делу. Окончил Полтавскую пехотную, потом  Киевскую высшую объединенную военную школу, позже – Военную академию РККА имени М. В. Фрунзе и Академию Генерального штаба. Николай Фёдорович имел отличные математические способности. Однажды в интервью иностранным журналистам генерал Ватутин на вопрос, кем бы он стал, если бы не был военным, ответил: «Математиком».

За несколько месяцев до начала Великой Отечественной Ватутин был назначен первым заместителем начальника Генштаба по оперативным вопросам и устройству тыла. Позже он станет «правой рукой» Жукова.

Свой штаб, когда это было возможно, Николай Фёдорович старался размещать ближе к району боевых действий. Людей, знавших Ватутина, поражали его исключительное спокойствие и выдержка в критические моменты фронтового бытия. Казалось, он имел стальные нервы и был неуязвим под вражеским обстрелом.

В феврале 1944-го Николай Фёдорович работал над планами новых операций по изгнанию немецких войск из Украины, но ему не суждено было стать свидетелем решающего успеха. Выехавший из города Ровно в расположение 60-й армии, Ватутин попал под обстрел и был тяжело ранен. В апреле он умер в больнице от заражения крови. До Победы 42-летний генерал армии не дожил, но на его счету остались великие битвы.