«Я знаю русскую жизнь от лакейской до дворца», – говорил Михаил Семёнович Щепкин.

Род Щепкиных издревле был вольным, священническим. Но помимо воли предки стали крепостными графа С.Е. Волькенштейна. Отец с малых лет был взят в дом господ, за усердие назначен управляющим имения и стал рано учить сына. Сначала тот постигал ученость у ключника, а потом у священника в Белгороде.

Граф Волькенштейн решил забавы ради организовать домашний театр. В одной из постановок и отличился Миша Щепкин, а после этого стал приглашённым артистом и в других домах. Сила искусства победила условности, крепостного ждала успешная карьера.

Только в возрасте 33 лет Михаил Семёнович получил вольную на себя, жену и детей. А вскоре закончились и провинциальные страницы в жизни артиста. В Туле Щепкина заметил помощник управляющего Императорским московским театром Ф.Ф. Кокошкина и сразу послал депешу в Москву: «Актер — чудо-юдо, но просит много денег, ссылаясь на свое большое семейство».
Кокошкин отвечал: «Ничего не жалей, всё, что требует, давай. Только не упусти сокола и вези скорее ко мне».

«Соколу» было 35, когда он пришел в Малый театр. Кругленький, благообразный, рост ниже среднего. Сам актер часто подтрунивал над своей внешностью, подписываясь иногда в письмах «Ваша толстая щепка» или называя себя «небольшой квадратной фигурой». Но кто об этом помнил, когда Щепкин выходил на сцену! Современники называли его «Пушкиным русской сцены». Голос у него был не сильный, но поставленный так, что самый тихий шепот актёра со сцены был слышен всему залу. Говорят, его полушепот потрясал больше всякого трагического крика.

По словам современников, за все 40 лет московской сценической деятельности Щепкин не пропустил ни одной репетиции и даже ни разу не опоздал на неё. И никогда не играл, не прочитав роли накануне вечером и не отрепетировав её в день представления. О подготовке ходили легенды. Щепкин выучивал текст наизусть, расставлял акценты, воссоздавал мизансцены, погружаясь в играемый образ. Принципы работы Щепкина над ролью легли в основу русского актерского мастерства и 100 лет спустя стали базой знаменитой системы Станиславского.

А каким прекрасным рассказчиком был Михаил Семенович! Однажды, беседуя с великим актёром, гениальный Пушкин воскликнул: «Вы просто обязаны написать книгу!». И в тот же день подарил другу тетрадь. На первой странице своей рукой поэт написал: «17 мая 1836. Москва. Записки актера Щепкина. Я родился в Курской губернии Обоянского уезда, в селе Красном, что на речке Пенке». Так, с лёгкой руки Пушкина, актеру пришлось браться за мемуары.

На сегодня всё. Как говаривал Александр Сергеевич:

«Гордиться славою своих предков не только можно, но и должно, не уважать оной есть постыдное малодушие».