ВИЧ принадлежит к семейству лентивирусов. Другие вирусы этого семейства приводят к подобным расстройствам иммунной системы и передаются многим млекопитающим, включая обезьян, овец, рогатый скот и кошек. Они специфичны для каждого вида. На сегодняшний день существует два вида ВИЧ: ВИЧ-1 и ВИЧ-2.
Было установлено, что ВИЧ-1 является потомком вируса иммунодефицита обезьян (ВИО), который обнаруживают у некоторых африканских видов, из-за большого генетического подобия этих двух вирусов. В 1999 году американская группа исследователей предположила, что ВИЧ произошел от разновидности ВИО, обнаруженного у шимпанзе подгруппы троглодитов, и что люди приобретали вирус, охотясь на шимпанзе или питаясь ими. ВИЧ-2 происходит от черных мангабейских обезьян. У них он заболевания не вызывает.
Ведущий вирусолог Яаап Гудсмит считает, что районом Африки, где ВИЧ впервые появился, является Камерун и западное экваториальное побережье. Это единственный район, где сегодня находят ВИЧ-1, ВИЧ-2 и относительно новый подвид (субтип) ВИЧ-1 – ВИЧ-0. Он считает, что распространение подвидов ВИЧ из этого региона могло начаться в начале XX века, чему поспособствовала торговля между немецкими колониями, Камеруном и Танганьикой.
По мнению исследователей, в большинстве случаев у африканских приматов вирусы передавались половым путем на протяжении уже тысяч лет, и эти вирусы больше не причиняют вреда своим хозяевам. Тем не менее, когда один тип ВИО переходит представителю другого вида, он вызывает заболевание.
В основном по всему миру преимущественно распространен ВИЧ-1. Оба вида передаются при сексуальных контактах, через кровь и от матери к ребенку. Эти вирусы являются причиной СПИДа. Однако ВИЧ-2 не так легко передается, а период между передачей вируса и развитой стадией болезни длится намного дольше.
Доказательством африканского происхождения является крепкая привязка ВИЧ-2 к Западной Африке до конца 80-х годов прошлого столетия. Наличие большего числа генетических подвидов ВИЧ в Африке по сравнению со всеми другими континентами свидетельствует о том, что вирус уже длительное время бытует среди африканского населения и, соответственно, изменяется.
Многие ранние случаи диагноза СПИД (с 1959 года до начала 80-х годов прошлого века) происходили скорее с людьми, имевшими связь с Африкой, чем с европейцами без африканских связей. Однако важно заметить, что практически не существует достоверных данных по тестированиям на антитела, которые бы доказывали, что ВИЧ присутствовал в значительном масштабе в африканских городах до 1981 года.
В 1984 году бельгийские врачи сообщили о 18 случаях СПИДа, часть из которых относилась к 1979 году, среди жителей Заира, посещавших больницы в Бельгии. Эти факты свидетельствуют о том, что эпицентр эпидемии ВИЧ-1 находился где-то в бассейне Конго.
Существует теория, что ВИЧ-инфекция была разработана и произведена ЦРУ или специалистами генной инженерии. Утверждения о том, что ВИЧ был искусственно создан как биологическое оружие, нереалистичны: до начала эпидемии ни у одного ученого не было биотехнологических инструментов, необходимых для создания ВИЧ из известных лентивирусов.
Исследование, представленное в августе 1999 года, подвергло сомнению бытующую теорию происхождения ВИЧ. Группа профессора Роберта Гарри из Туланского университета изучила замороженные образцы тканей молодого секс-работника, умершего в 1968 году в Сент-Луисе. Анализы показали, что у него была разновидность ВИЧ, подобная ВИЧ-1, подтип III/LAI. Профессор Гарри считает, что более легкая форма ВИЧ бытовала среди людей уже на протяжении сотен или тысяч лет, а сегодняшнюю пандемию вызвала недавняя мутация вируса.
В 2000 года две группы ученых из США и Бельгии использовали молекулярное определение генетического кода вируса для определения средней скорости эволюции ВИЧ. На основе этой информации они рассчитали время развития различных подвидов ВИЧ-1 группы М. Обе группы пришли к выводу, что появление новых видов ВИЧ имело место между 1910 и 1940 годами.
